宁戚,春秋时期卫国人,姬姓,宁氏,名戚。
齐桓公二十八年(前 685),宁戚被拜为大夫,长期任齐国大司田,后迁相国,为齐桓公主要辅佐者之一,与管仲、隰朋、宾胥无、鲍叔皆为齐桓公功臣,在齐桓公称霸中起到重要作用。
宁戚学识渊博,才华出众,但家境贫穷,怀经世济民之才而不得志。他听说齐桓公有宏图大略,重用人才,决心到齐国一展抱负。宁戚给到齐国 做买卖的商人做赶车夫,来到齐国都城处。听说城门已经关了,便在大路旁休息。半夜时分,齐桓公出城会客。宁戚认为机会到了,便一只手给牛拌草 喂料,一只手拍打着牛角,唱道:“南山矸,白石烂,生不遭尧与舜禅。裋 布单衣适至骭,从昏饭牛薄夜半,长夜漫漫何时旦?”齐桓公听到歌声,觉 得此人不凡,便命管仲去察访。第二天,管仲去见宁戚,说明来意。不料宁 戚只是说:“浩浩乎白水。”管仲不解其意,回家后愁得食不甘味,坐卧不宁。管仲妻子名叫婧,问丈夫何事忧愁,管仲说明了原委。婧微微一笑说:“诗经里说‘浩浩白水,倏倏之鱼,君来召我,我将安居,国家未定,从我 焉如。’宁戚引用这首诗的意思是愿意听从齐君召唤,出来做官。”管仲恍 然大悟,立刻禀报了齐桓公,说宁戚是不可多得的人才。有大臣劝谏说:“宁 戚是卫国人,离齐国很近,不如派人到卫国打听打听,如果他确实是贤能之人,再任用他也不晚。”齐桓公说:“不可,如果他得罪人太多,派人去打 听,那里的人肯定说他的种种缺点,这样他的才能和美德就被掩盖了。一个人谁能做到十全十美呢?用人就要用人之长,用人不疑。”于是齐桓公力排 众议,不去卫国调查宁戚,他戒斋五日,亲自去请宁戚,任命他做了大司田(相当于现在的农业部部长)。这个故事史称“宁戚饭牛”。 宁戚一心一意辅佐齐桓公,主持开垦农田,兴修水利,并兴渔盐之利,奖励垦荒,薄取租赋,齐国很快富裕强盛起来,为齐桓公霸业的创建作出了贡献。
宁戚仕齐四十年,被齐桓公誉为“齐国之栋梁,君臣之楷模”。他只身 入宋国,凭三寸不烂之舌和雄辩之才,说服宋公,不战而胜,使宋国归于齐国麾下。他利用齐国冶铁业发达的优势,推广使用铁铧犁,结束了齐国木犁 人耕时代,进入铁犁牛耕时期,大大促进了生产力的发展。他坚定执行管仲 制定的相地衰征大计,使齐国农业连年大丰收。他生活简朴,他谢绝了齐桓 公和管仲为他建造的豪华府第,甘愿栖身简陋的茅屋。齐桓公和管仲带兵外 出伐山戎、讨蛮楚、镇西狄、威东夷的时候,总是将国政委于宁戚,而宁戚 总是把国家治理得井井有条,解除了齐桓公和管仲在前方带兵打仗的后顾之 忧。
宁戚著有《相牛经》一卷,为中国最早的畜牧专著,对促进齐国农牧业 发展产生了一定作用。
历代文人墨客对宁戚称颂颇多。战国时楚国诗人屈原在《离骚》中写道 “吕望之鼓刀兮,遭周文而得举;宁戚之讴歌兮,齐桓以该辅。”把宁戚辅佐齐桓公和姜太公辅佐周文王相提并论。唐代诗人李白在《秋浦歌》第七首 中写道:“醉上山公马,寒歌宁戚牛。空吟白石烂,泪满黑貂裘。”《吕氏 春秋 • 离俗览第七》对宁戚饭牛、叩角而歌更是作了生动的记述。
(清乾隆《汲县志 • 人物志 • 贤哲》有记载)